Szalai Éva 1987-ben született Budapesten. Zongoratanulmányait 7 éves korában kezdte Dr. Pethő István növendékeként. 14 éves korában a IX. Országos Zeneiskolai Zongoraversenyen II. díjat kapott. Ugyanabban az évben felvételt nyert a kecskeméti Kodály Iskolába, ahol Radványi Mária növendékeként folytatta zenei tanulmányait.

16 éves korában II. díjat és egy különdíjat nyert Békéscsabán, a X. Országos Szakközépiskolai Zongoraversenyen, majd egy évvel később az ugyanott megrendezett III. Országos Kamarazenei Verseny Nagydíját nyerte el. 2005-ben pedig a XI. Országos Szakközépiskolai Zongoraverseny Nagydíjasa és I. díjasa lett.

2005-ben sikerrel felvételizett a budapesti Liszt Ferenc Zeneművészeti Egyetemre, ahol Nádor György, Szokolay Balázs és Gulyás Márta professzorok segítik további szakmai fejlődését. 19 évesen Görögországban a Nemzetközi „Seiler” Zongoraverseny középdöntőse volt, 20 éves korában pedig Németországban a Brémai Nemzetközi Zongoraversenyen 2 különdíjat nyert. 2008-ban Franciaországban a VI. Nemzetközi Adilia Alieva Zongoraversenyen I. díjat kapott, valamint egy különdíjat a legpoétikusabb előadásért. 2010 júniusában Franciaországban elnyerte a Nemzetközi Alain Marinaro Zongoraverseny nagydíját

Tanulmányai során számos alkalommal lépett fel zenekarral szólistaként, a Kecskeméti és a Szegedi Szimfonikus Zenekarral, a Zeneakadémia hallgatóiból alakult kamarazenekarral, a Moszkvai Fiatal Művészek zenekarával, együttműködve hazai és külföldi karmesterekkel (Gerhát László, Szabad Attila, Stefano Trasimeni, Daniel Tosi és Vladimir Ryzhaev).

2008-2010-ig a madridi Sofía Királyné Zeneakadémia ösztöndíjasa volt, ahol a világhírű Dmitri Bashkirov professzor növendékeként folytathatta tanulmányait.